Goana după microbi

În ultimii câțiva ani oamenii de știință au realizat rolul major pe care bacteriile îl joacă în menținerea sănătății oamenilor și a ecosistemelor.

Microbii sunt peste tot. De fapt, un studiu a arătat că 90% dintre celulele unui Homo sapiens sunt celule ale microorganismelor care colonizează corpul uman. Și deși începând de la Louis Pasteur oamenii de știință au crezut că microbii dăunează oamenilor, ultimele studii au arătat că multe comunități de bacterii aduc beneficii atât oamenilor cât și întregii planete.

Flora intestinală afectează apetitul șoricelului obez. Cercetătorii au demonstrat că anumiți microbi determină șoriceii să manânce mai mult și să devină obezi

În 2010 a pornit Proiectul microbiomului planetei Pământ (Earth Microbiome Project), care are ca scop catalogarea tuturor microbilor care nu pot fi cultivați. Principalul obiectiv al proiectului este inventarierea diversității microbilor din 200.000 de mostre din mediul înconjurător.

Unul dintre principalii cercetători implicați în acest proiect este profesorul Rob Knight de la University of Colorado în Boulder, pe care am avut onoarea să îl întâlnesc la cursul microbiologie Hopkins de la Stanford, despre care am scris într-un post precedent. La cei numai 35 de ani ai săi, Rob Knight este de neoprit în misiunea sa de a secvenția microbi. Împletind microbiologia, genomica și bioinformatica, Rob analizează comunități de bacterii din diferite ecosisteme. Doar în 2011 a fost coautor a mai mult de 50 de articole științifice care descriau diferite comunități de microbi (într-un post precedent am vorbit despre unul dintre aceste articole, și anume despre bacteriile care colonizează nou-născuții).

Proiectul microbiomului planetei Pământ a fost precedat de alte două mari proiecte pe aceeași temă: Proiectul microbiomului uman (Human Microbiome Project) și Proiectul inventarierii microbilor din mediul marin (International Census of Marine Microbes). În august 2012, la mai puțin de doi ani de la începerea proiectului, fuseseră analizate 7000 de mostre din mediul înconjurător. Rezultatele secvențierii microbilor pot fi accesate gratuit online (baza de date QIIME – necesită un nume de utilizator și o parolă care pot fi obținute foarte ușor), iar softwarul cu care care pot fi prelucrate poate fi accesat aici.

În momentul de față cercetătorii sunt martorii unei explozii de informații. Au fost sevențiate mii, milioane de genomuri, dar interpretarea tuturor rezultatelor se lasă așteptată. Într-un fel este normal, odata cu perfecționarea platformelor de secvențiere, secvențierea unui nou genom poate fi redusă la apăsarea câtorva butoane (grosso modo). Tentația este de a secvenția tot ce iese în cale, fără lua în considerarea timpul și efortul necesar pentru a analiza rezultatele. Este nevoie de cât mai mulți bioinformaticieni care să analizeze comunitățile secvențiate până acum…

Proiectul microbiomului planetei Pământ are câteva rezultate remarcabile:

• un studiu a arătat că microbii in flora orală influențează felul în care percepem aromele. Flora orală a oamenilor obezi nu le permite acestora să savureze toate aromele, fapt care ar putea explica de ce aceștia mănâncă mai mult decât persoanele cu o greutate normală.
• un studiu al unei mostre din permafrostul rusesc a dus la identificarea speciilor de microbi care degradează materia organică.
• un alt studiu al microbilor din golful Mexic a ajutat la înțelegerea modului în care microbii reacționează la poluarea cu petrol din ocean

Aștept cu nerăbdare alte rezultate legate de comunitățile de microbi din toată lumea…